A instauração da data é baseada na Declaração Universal dos Direitos Humanos, nomeadamente nos artigos 18, 19 e 26: Todas as pessoas têm direito à liberdade de pensamento, consciência e religião.
A data foi aprovada pelos estados membros da UNESCO após a celebração, em 1995, do Ano das Nações Unidas para a Tolerância, a celebração do Dia Internacional da Tolerância visa promover o bem estar, progresso e liberdade de todos os cidadãos, assim como fomentar a tolerância, respeito, diálogo e cooperação entre diferentes culturas, povos e civilizações. É um dia destinado não só aos governos e organizações mas também às comunidades e aos cidadãos, cabendo a todos promover a tolerância no seu espaço e no mundo.
Realizam-se neste dia encontros, debates, campanhas de informação, entre outras iniciativas. O ênfase vai para a educação para a tolerância e para as várias formas de injustiça, opressão, racismo e discriminação, assim como para as consequências deste na sociedade.
